CLASIFICACIÓN DE LOS POLÍMEROS

Según su origen:
-- Naturales: Pueden encontrarse en la naturaleza, como el caucho. A partir de ellos se pueden
fabricar otros polímeros de interés tecnológico.

-- Sintéticos: Obtenidos de productos derivados del petróleo en la torre de fraccionamiento.


Según su comportamiento frente al calor pueden ser:

-- Termoplásticos:

Son los polímeros que al calentarlos se ablandan, se pueden moldear y al enfriarlos se endurecen. Pueden llegar a fundirse varias veces, por este motivo son reciclables. El 80% de los plásticos son así.

• Polietileno tereftalato (PET) : Se usa para la fabricación de botellas de agua y bebidas refrescantes. Es transparente e impermeable a los gases de las bebidas refrescantes.

• Polietileno de baja densidad (LDPE): Se emplea en bolsas de basura y envases para alimentos. Es resistente a la corrosión, flexible, ligero, impermeable y no contamina los alimentos.

• Polietileno de alta densidad (HDPE): Es impermeable, no es tóxico, no contamina alimentos y es resistente a esfuerzos. Se emplea en envases para productos de limpieza del hogar y para higiene personal. También se usa en tuberías para gas, electricidad y telefonía.

• Polipropileno (PP): Sus propiedades son parecidas al polietileno, pero es más resistente al calor, es más duro y menos flexible. Se emplea en la fabricación de botellas, tubos y tuberías, juguetes... etc.

• Cloruro de polivinilo (PVC): Es muy resistente químicamente, es fácil de trabajar con calor, es resistente a la intemperie y no es tóxico. Se usa en tuberías de agua (plástico de fontanería), desagües, revestimiento de cables, mangueras y construcción (puertas y ventanas).

• Poliestireno (PS): Se usa en embalajes (corcho blanco), bandejas de alimentos, vasos de yogur y en su versión compacta sirve para carcasas de electrodomésticos. Es frágil, ligero, presenta baja resistencia al calor y buena resistencia al impacto. Además, no contamina alimentos.

• Policarbonato (PC): Se emplea en la fabricación de CDs, visores para cascos y lentes de gafas. Presenta alta resistencia al calor, es 200 veces más resistente al impacto que el vidrio y es transparente.

• Metacrilato (PMMA): Es el sustituto habitual del vidrio de aviones, barcos, letreros luminosos, tragaluces...etc. Es duro, rígido y transparente. También es más resistente al impacto que el vidrio.

• Teflón (PTFE): Presenta alta resistencia al calor y los agentes químicos, es caro, buen aislante y muy inerte. Se usa como antiadherente en sartenes y cacerolas.

-- Termoestables:

Son los plásticos que una vez formados no pueden volver a moldearse o fundirse, porque se descomponen y se carbonizan. Suelen ser más duro y resistentes que los otros, pero son más frágiles, porque si los intentas doblar se fracturan.

• Fenoles (PF): Es un excelente aislante térmico y eléctrico, es muy resistente a los ataques químicos y a los esfuerzos y posee gran dureza. Se emplea en dispositivos eléctricos (enchufes..) y pomos de utensilios de cocina.

• Melamina (MF): Es resistente a ataques químicos y es un buen aislante. Se usa para recubrir tableros de madera.

• Resinas epoxi (EP): Posee buena resistencia química y a los esfuerzos, además, es muy duro. Se usa en adhesivos de dos componentes (poxipol) y en el revestimiento interior de lata.

-- Elastómeros:

Un elastómero es un polímero que cuenta con la particularidad de ser muy elástico pudiendo incluso, recuperar su forma después de ser deformado.

• Caucho (CA): Es muy flexible y resistente al calor, los factores químicos, al gas...etc. Se emplea en la fabricación de neumáticos, suelas de zapatos y guantes.

• Poliuretano (PUR): Es flexible y es un buen aislante térmico. Se usa en la fabricación de licra que es una variedad para prendas de ropa elástica. En forma de espuma se conoce como gomaespuma y se usa para colchones y asientos.

• Silicona (SI): Se emplea para sellar juntas en fontanería y para implantes. Es flexible y no le afecta el calor.
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Los monómeros y unidades de repetición

La identidad de los restos de monómeros que comprenden un polímero es su primera y más importante atributo. Nomenclatura de polímeros generalmente se basa en el tipo de residuos de monómeros que comprenden el polímero. Los polímeros que contienen sólo un único tipo de unidad de repetición son conocidos como homopolímeros, mientras que los polímeros que contienen una mezcla de unidades de repetición son conocidos como copolímeros. Poli, por ejemplo, se compone sólo de los residuos de monómero de estireno, y por lo tanto se clasifica como un homopolímero. Etileno-acetato de vinilo, por otro lado, contiene más de una variedad de unidad de repetición y es por lo tanto un copolímero. Algunos polímeros biológicos se componen de una variedad de diferentes pero relacionadas estructuralmente residuos de monómeros, por ejemplo, polinucleótidos, tales como ADN se componen de una variedad de subunidades de nucleótidos.

Una molécula de polímero que contiene subunidades ionizables se conoce como un polielectrolito o ionómero.

La modificación de polímeros naturales

Muchos polímeros comercialmente importantes son sintetizados por modificación química de los polímeros de origen natural. Ejemplos destacados incluyen la reacción de ácido nítrico y de celulosa para formar nitrocelulosa y la formación de caucho vulcanizado mediante el calentamiento de caucho natural en la presencia de azufre. Las formas en que los polímeros se pueden modificar incluyen la oxidación, reticulación y protección terminal.

Especialmente en la producción de polímeros, la separación de gases por membranas ha adquirido una importancia creciente en la industria petroquímica y ahora es una operación unitaria relativamente bien establecida. El proceso de desgasificación polímero es necesario para adaptarse a polímero para la extrusión y peletización, el aumento de los aspectos de calidad y seguridad, del medio ambiente, y de productos. El nitrógeno se utiliza generalmente para este propósito, lo que resulta en un gas de ventilación compuesta principalmente de monómeros y nitrógeno.

Polimeros

Un polímero está formado por la unión repetida de moléculas un mismo monómero para formar una cadena larga. La unión de estos monómeros es el proceso de polimerización.

Los polímeros se producen por la unión de cientos de miles de moléculas pequeñas denominadas monómeros que forman enormes cadenas de las formas más diversas. Algunas parecen fideos, otras tienen ramificaciones.

La polimerización puede ser de diferentes maneras:

•Polimerización de crecimiento en cadena: los monómeros se unen a la cadena de uno en uno.

•Polimerización de crecimiento en etapas: en este caso la formación del polímero es similar al anterior método pero los monómeros pueden unirse de formas diferentes.

Por lo general, las características moleculares de la cadena de polímero suelen trasladarse a las características macro.

Por ejemplo, si las moléculas de la cadena presentan elasticidad, es muy probable que el polímero resultante tenga propiedades elásticas, si los monómeros se unen entre sí mediante enlaces muy fuertes será de esperar que el polímero sea bastante resistente.